AIが2,000年前の未開封の巻物を解読

西暦79年、ヴェスヴィオ火山の噴火という火山活動の猛威が、ヘルクラネウムにあったローマのライブラリ全体を瞬時に炭化させました。この極めて壊滅的な出来事は、皮肉にも古代から現存する「唯一の完全なライブラリ」を保存することとなり、古典世界の知的生活を垣間見る比類なき機会を提供しました。1,800巻以上のパピルスの巻物が地中に埋もれたままとなっていました。

しかし、噴火の凄まじい熱は、学者たちにとって解決困難な問題をもたらしました。繊細なパピルスの巻物は、それらを埋め尽くした灰と見分けがつかないほど脆い「炭の塊」へと変貌してしまったのです。約2,000年もの間、これらの繊細な遺物を物理的に広げようとする試みは、すべて瞬時に崩れて粉々になる結果を招き、解読は完全に不可能と思われていました。

これらの炭化した円筒状の物体は、魅力的でありながら手の届かない宝の山でした。その中には、以下のような著名な人物による哲学論文や文学作品など、「失われた古典テキスト」が含まれている可能性がありました。

• アリストテレス
• リウィウス
• サッポー

学者たちは長い間、これらの古代の声は永遠に失われ、時間と悲劇によって封印されてしまったと考えていました。従来の方法でそれらを解読することは不可能に思われました。

破壊することなく炭化した遺物の内部を覗き込むため、科学者たちは最先端の粒子加速器を活用しました。彼らは高解像度のCTスキャンを実行し、各巻物の複雑で層状の内部構造を極めて詳細な「3Dデジタルマップ」として生成しました。この非侵襲的な手法により、固く巻かれたパピルスの正確な地形が、層ごとに繊細に明らかになりました。

この技術的な飛躍にもかかわらず、大きな障害が残っていました。炭素を主成分とする古代のインクは、炭化したパピルスと組成が事実上同一だったのです。そのため、生のスキャンデータ内ではテキストが実質的に不可視となり、詳細な3Dマップはもどかしいほどに何も映し出さない状態が何十年も続いていました。

専門的なソフトウェアを使用して3Dマップからこれらの複雑な層をデジタル的に平坦化し、二次元の表面を作成することはできましたが、そのプロセスだけでは不十分でした。「カーボンベースのインク」を炭化した背景から区別する方法がなければ、仮想的な開封を行っても空白の炭の表面しか得られなかったからです。課題は根本的に変化しました。物理的に広げるという問題から、見えない言葉を明らかにするための新しいアプローチを必要とする、複雑なデータサイエンスの問題へと移行したのです。

粒子加速器は生のデータを提供しましたが、真の解読には人工知能が必要でした。研究者たちは、古代インクの非常に微細でかすかな質感の違いを識別するように訓練されたAIモデルを開発しました。現代のインクとは異なり、ヘルクラネウムのカーボンベースのインクはパピルスに吸収されるのではなく、表面の繊維の上にわずかに盛り上がった状態で存在しており、微細な地形を形成していました。人間の目には見えないこのわずかな隆起が、専門的なソフトウェアによって検出可能になったのです。

この画期的な進歩は、「The Vesuvius Challenge」(https://scrollprize.org/) の立ち上げによって劇的に加速しました。テック起業家たちはこの壮大な課題をゲーム化し、世界中のプログラマーやAI専門家に多額の賞金を提供しました。このクラウドソーシングの取り組みは、学術的なニッチな問題を世界的な競争へと変貌させ、機械学習アルゴリズムの急速なイノベーションを促進しました。

この挑戦は迅速に成果をもたらしました。大学生チームがまず個々の文字を特定し、続いて「紫」を意味するギリシャ語の単語全体を解読しました。この最初の成功は、すぐにScroll 4 (PHerc. 1667) からの広範囲にわたる読み取り可能な一節の解読へと発展し、これはStoic philosophical treatise（ストア派の哲学論文）でした。この極めて重要な成果により、歴史の中に失われたと思われていたHerculaneumの図書館全体が、バーチャルな復元によって手の届くところにあることが確認され、古代の思想を知るための比類なき窓が開かれました。

研究者たちはついに、2000年前の密封された巻物PHerc. 1667を最初から最後まで読み解くという不可能な偉業を成し遂げました。この記念碑的な努力により、倫理、衝動、人間性に関する失われた哲学論文が明らかになり、ChrysippusまたはPhilodemusによるものと考えられています。この成功は、この画期的なAI technologyを明確に実証し、古代のテキストを大規模に解読する能力があることを示しました。

この概念実証により、失われた膨大な知識の図書館への扉が今、開かれました。1800を超えるHerculaneumのパピルスが未解読のまま残されており、これらは古代から唯一現存する図書館です。Vesuvius Challengeは、これらの残された巻物を積極的にターゲットにしており、永遠に失われたと思われていた膨大な古典文学を再発見することを約束しています。

このプロジェクトは、AIがいかにして物理的に不可能と考えられていた問題を解決できるかを示す画期的な事例です。歴史家、考古学者、科学者に強力な新しいツールキットを提供し、古代の遺物との関わり方を根本的に変えています。これは、コードと歴史が出会い、アルゴリズムで数千年を橋渡しして過去を照らし出す究極の例です。

Herculaneumの巻物とは何ですか？

これらは、Herculaneumの町にある図書館から発見された1800を超える古代ローマのパピルスの巻物です。西暦79年のMount Vesuviusの噴火の際に熱で炭化し、保存されましたが、非常に脆いため物理的に開くことができません。

AIはどのようにして焼けた巻物を開かずに読み取ったのですか？

研究者たちはまず、粒子加速器を用いたCTスキャンを使用して、巻かれた巻物の3Dデジタルマップを作成しました。次に、機械学習モデルを訓練して、肉眼では見えない炭素ベースのインクの微妙な表面の質感を検出させ、ソフトウェア上でテキストをバーチャルに広げることを可能にしました。

最初に完全に解読された巻物には何が書かれていましたか？

最初から最後まで読み解かれた最初の巻物PHerc. 1667には、倫理、衝動、人間性に関する、これまで知られていなかったストア派の哲学論文が含まれています。このテキストでは快楽とその道徳的役割について論じられており、ChrysippusまたはPhilodemusによるものと考えられます。

Vesuvius Challengeとは何ですか？

Vesuvius Challengeは、Herculaneumの巻物の解読を加速させるために2023年に立ち上げられた賞金付きのグローバルコンペティションです。AIアルゴリズムの開発をクラウドソーシングし、2023年に最初の単語が読み取られ、2024年には最初の一節全体が解読されました。