L'IA vient de lire un rouleau scellé vieux de 2 000 ans

La fureur volcanique a frappé en 79 après J.-C., lorsque le mont Vésuve est entré en éruption, carbonisant instantanément une bibliothèque romaine entière à Herculanum. Cet événement extraordinaire et catastrophique a involontairement préservé ce qui reste la seule bibliothèque intacte connue ayant survécu à l'Antiquité, offrant un aperçu inégalé de la vie intellectuelle du monde classique. Plus de 1 800 rouleaux de papyrus gisaient enterrés.

La chaleur intense de l'éruption a cependant posé un problème insoluble aux chercheurs. Elle a transformé les délicats rouleaux de papyrus en bûches de charbon fragiles, impossibles à distinguer de la cendre qui les ensevelissait. Pendant près de 2 000 ans, toute tentative physique de dérouler ces artefacts délicats les faisait instantanément tomber en poussière, les rendant totalement illisibles.

Ces cylindres carbonisés représentaient un trésor alléchant, mais inaccessible. En eux résidait le potentiel de textes classiques perdus, y compris des traités philosophiques et des œuvres littéraires de figures vénérées telles que :

• Aristote
• Tite-Live
• Sappho

Les chercheurs considéraient depuis longtemps ces voix antiques comme silencieuses à jamais, pensées disparues, enfermées par le temps et la tragédie. Les déchiffrer semblait impossible avec les méthodes conventionnelles.

Pour scruter l'intérieur de ces reliques carbonisées sans les détruire, les scientifiques se sont tournés vers des accélérateurs de particules de pointe. Ils ont effectué des CT scans à haute résolution, générant des cartes numériques 3D incroyablement détaillées de la structure interne complexe et stratifiée de chaque rouleau. Cette méthode non invasive a révélé la topographie exacte du papyrus étroitement enroulé, couche délicate par couche délicate.

Malgré ce bond technologique, un obstacle formidable subsistait. L'encre ancienne, dérivée du carbone, était pratiquement identique en composition au papyrus carbonisé lui-même. Cela rendait le texte effectivement invisible dans les données brutes du scan, un problème qui avait déconcerté les chercheurs pendant des décennies, rendant les cartes 3D détaillées frustrantes et opaques.

Bien qu'un logiciel spécialisé puisse ensuite aplatir numériquement ces couches complexes à partir de la carte 3D, créant une surface bidimensionnelle, ce processus seul était insuffisant. Sans une méthode pour différencier l'encre à base de carbone de son arrière-plan carbonisé, le déroulage virtuel ne donnait que des surfaces de charbon vierges. Le défi avait fondamentalement changé : ce n'était plus un problème physique de déroulage, mais un problème complexe de science des données, exigeant une approche novatrice pour révéler les mots invisibles.

Les accélérateurs de particules ont fourni les données brutes, mais le véritable déchiffrement a nécessité l'intelligence artificielle. Les chercheurs ont développé des modèles d'IA entraînés à discerner les différences de texture incroyablement faibles et subtiles de l'encre ancienne. Contrairement aux encres modernes, l'encre à base de carbone d'Herculanum ne s'imprégnait pas dans le papyrus ; au lieu de cela, elle reposait légèrement en relief sur les fibres de surface, créant une topographie microscopique. Cette élévation infime, invisible à l'œil humain, est devenue détectable par des logiciels spécialisés.

Cette percée s'est accélérée de façon spectaculaire avec le lancement de The Vesuvius Challenge (https://scrollprize.org/). Des entrepreneurs technologiques ont gamifié cette tâche monumentale, offrant des prix en argent substantiels à des codeurs et des experts en IA du monde entier. Cette initiative de crowdsourcing a transformé un problème académique de niche en une course mondiale, favorisant une innovation rapide dans les algorithmes d'apprentissage automatique.

Rapidement, le défi a porté ses fruits. Une équipe d'étudiants a d'abord identifié des caractères individuels, puis le mot grec complet pour 'violet'. Ce succès initial a rapidement conduit au déchiffrement de longs passages lisibles du rouleau 4 (PHerc. 1667), un traité philosophique stoïcien. Cette réalisation capitale a confirmé que toute la bibliothèque d'Herculanum, autrefois considérée comme perdue pour l'histoire, est désormais à portée d'une résurrection virtuelle, ouvrant une fenêtre inégalée sur la pensée antique.

Les chercheurs ont enfin accompli l'impossible : lire un rouleau scellé vieux de 2 000 ans, le PHerc. 1667, du début à la fin. Cet effort monumental a révélé un traité philosophique perdu sur l'éthique, l'impulsion et la nature humaine, possiblement écrit par Chrysippe ou Philodème. Ce succès valide sans équivoque cette technologie d'IA révolutionnaire, démontrant sa capacité à déchiffrer des textes anciens à grande échelle.

Avec cette preuve de concept, les portes d'une vaste bibliothèque de connaissances perdue sont désormais entrouvertes. Plus de 1 800 papyrus d'Herculanum attendent encore d'être déchiffrés, représentant la seule bibliothèque intacte de l'Antiquité. Le Vesuvius Challenge cible activement ces rouleaux restants, promettant de redécouvrir un immense volume de littérature classique que l'on croyait perdu à jamais.

Ce projet est un cas marquant, démontrant comment l'IA peut résoudre des problèmes autrefois considérés comme physiquement impossibles. Il fournit une nouvelle boîte à outils puissante pour les historiens, les archéologues et les scientifiques, modifiant fondamentalement notre façon d'interagir avec les artefacts anciens. C'est l'exemple ultime du code rencontrant l'histoire, reliant des millénaires avec des algorithmes pour éclairer notre passé.

Que sont les rouleaux d'Herculanum ?

Il s'agit de plus de 1 800 rouleaux de papyrus romains anciens provenant d'une bibliothèque de la ville d'Herculanum. Ils ont été chauffés instantanément et carbonisés lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., ce qui les a préservés mais les a rendus trop fragiles pour être ouverts physiquement.

Comment l'IA a-t-elle lu les rouleaux brûlés sans les ouvrir ?

Les chercheurs ont d'abord utilisé des scanners CT alimentés par des accélérateurs de particules pour créer une carte numérique 3D des rouleaux enroulés. Ensuite, ils ont entraîné des modèles d'apprentissage automatique à détecter la texture de surface subtile de l'encre à base de carbone, invisible à l'œil nu, leur permettant de dérouler virtuellement le texte via un logiciel.

Qu'était-il écrit sur le premier rouleau entièrement déchiffré ?

Le premier rouleau lu du début à la fin, le PHerc. 1667, contient un traité philosophique stoïcien jusqu'alors inconnu sur l'éthique, l'impulsion et la nature humaine. Le texte traite du plaisir et de son rôle dans la moralité, potentiellement attribuable à Chrysippe ou Philodème.

Qu'est-ce que le Vesuvius Challenge ?

Le Vesuvius Challenge est une compétition mondiale lancée en 2023 avec une cagnotte pour accélérer le déchiffrement des rouleaux d'Herculanum. Il a permis de crowdsourcer le développement d'algorithmes d'IA, menant aux premiers mots lus en 2023 et aux premiers passages complets en 2024.